Å vol d'oiseau

À l'origine, comme les ballons utilisés dès la fin du xviii^e siècle lors des guerres de la Révolution française puis pendant la guerre franco-prussienne, l'aviation devait n'être utilisée qu'en survol de reconnaissance des lignes ennemies. C'est la Première Guerre mondiale qui donnera naissance à l'aviation de guerre.

Soldats autour d'un avion de chasse allemand (Guerre 14-18). Cote 35FI458 - Archive photographique de la société photographique et cinématographique de Picardie. Archives départementales de la Somme. Plaque de verre simple 8.8x6.4 cm

Si l’année 1914 révèle le potentiel de l’aviation dans d’autres domaines que celui de l’observation, l’année 1915 signe l’année des expérimentations et de l’organisation de cette nouvelle technologie au service de la guerre. Les escadrilles vont se spécialiser selon les missions (observation, bombardement, chasse…), les aviateurs perfectionnent leurs techniques et les avions bénéficient d’un progrès sans cesse croissant.

Au commencement de la bataille de la Somme en juillet 1916, la plupart des escadrons du  Royal Flying Corps (RFC) étaient encore constitués de modèles BE.2c qui s'étaient révélés être des cibles faciles pour les Eindeckers allemands. D’autant plus que les nouveaux modèles britanniques comme le Sopwith 1½ Strutter étaient encore trop peu nombreux et les nouveaux pilotes furent envoyés au front avec seulement quelques heures de vol.

La supériorité aérienne alliée fut maintenue durant la bataille et inquiéta le haut-commandement allemand. La réorganisation complète de la Luftstreitkräfte mena à la création de bombardiers stratégiques qui bombardèrent le Royaume-Uni en 1917 et 1918 et à celle des escadrons d'attaque au sol qui se distinguèrent à la bataille de Cambrai et durant la seconde bataille de la Marne. Cette réorganisation permit surtout la création des unités de chasse spécialisées. À la fin de l'année 1916, ces unités détentrices du tout nouveau Albatros D.III rétablirent la supériorité aérienne allemande bien qu'elles aient été formées une année après leurs équivalents britanniques et français.

Durant la Grande Guerre, l'armée de l'air allemande utilisa une grande variété d'aéronefs dont les avions de chasse. Ces derniers déchaînèrent le plus les passions grâce aux « as » comme Manfred von Richthofen, surnommé le « Diable rouge » par les français, « Red Baron » par les britanniques. L’Allemagne développe en moyenne à l'époque un nouveau modèle tous les 6 mois  et l’assortit d’un moteur différent.

Enfin, jusqu'en 1918, tous les avions de l'armée allemande, ainsi que ceux de l'armée d'Autriche-Hongrie, porteront l'insigne de la Croix de fer, puis une croix formée de deux poutres droites, un insigne qui deviendra très familier pendant le III^e Reich. À la suite de l'Armistice en novembre 1918 et comme prévu par le traité de Versailles, l'armée de l'air allemande est dissoute et ses avions militaires détruits.

Le saviez-vous ?

Lorsqu'un avion ou un bateau est en détresse, l'usage radio-téléphonique est de prononcer "Mayday". Ce mot est en fait une déformation de la phrase française "Venez m'aider", qui aurait été prononcée par un pilote français en détresse et qui fut comprise par l'opérateur anglais sous le terme "Mayday".